Le chroniqueur Marcello fait le tour des lieux à scandale de Rome pour alimenter les potins d'un journal à fort tirage. Il rencontre une faune corrompue et dérisoire qui feint de s'amuser et dissimule mal son ennui.

Marco Polo, fils et neveu de grands voyageurs, arrive en Chine, précédé d'une réputation louangeuse. Il est accompagné de son fidèle serviteur Julin. Il commence par délivrer la belle princesse Amurroy, fille du Grand Khan, captive des brigands d'abord, des agissements du Premier Ministre ensuite, lequel complote d'assassiner le Grand Khan et d'épouser la princesse.

La vie à Rome de 1930 à nos jours vue par un de ses admirateur, Federico Fellini. Fresque monumentale ou réalité et fantasmes du réalisateur sont étroitement mêlés.