Coogan est un shérif aux méthodes plutôt expéditives. Histoire de sanctionner sa brutalité, ses supérieurs le chargent de récupérer un prisonnier à New York pour le ramener en Arizona. Le captif s'échappe lors de l'extradition et le shérif est dessaisi de l'affaire. Mais Coogan n'est pas homme à rentrer les mains vides. S'engage alors une traque brutale dans la grande cité.

Policier intègre, Serpico lutte contre la corruption généralisée au sein de la police new-yorkaise. Détesté de tous, collègues comme supérieurs, il ne pourra compter que sur lui-même pour mener à bien sa croisade pour la justice.

Frank Chamber rencontre, lors de ses pérégrinations, Nick Papadakis, qui tient un café au bord de la route. Quand il voit Cora, la très jolie femme de Nick, il accepte le travail que ce dernier lui propose.

Évocation de la jeunesse et des premières amours tumultueuses du célèbre écrivain Charles Bukowski vue en partie par lui-même puisqu'il est le scénariste de "Barfly". "Avec "Barfly", déclare Barbet Schroeder, j'ai voulu transposer à l'écran l'univers du poète. Il a écrit un scenario autobiographique sur l'amour de sa vie, le premier. L'image de marque du "vieux dégueulasse" va en prendre un sale coup et c'est tant mieux."

Ben, scénariste alcoolique, décide de partir à Las Vegas après s'être fait licencier par la maison de production pour laquelle il travaillait. Il se donne quatre semaines pour boire jusqu'à en mourrir et s'installe pour cela dans un petit hôtel miteux à proximité des bars qui ne ferment jamais. Il rencontre Sera, une jeune prostituée dont il tombe amoureux. Elle décide de l'héberger et l'assistera jusqu'à ses derniers instants.