Professeur de littérature dans un lycée populaire de Pennsylvanie, Lou Mazzuchelli est chargé de relancer le département théâtre avant qu'il ne disparaisse. Dévoué et passionné, il décide alors de faire jouer aux ados la célèbre comédie musicale "Spring Awakening", particulièrement osée. Un choix qui ne sera pas sans conséquences pour les élèves et leurs familles, bousculés mais galvanisés...
Aux États-Unis, le Gilded Age désigne la période de prospérité qui suivit la guerre de Sécession. En 1882, la jeune Marian Brook quitte la Pennsylvanie après la mort de son père pour s'installer avec ses tantes aristocrates à New-York. Accompagnée par Peggy Scott, une écrivaine en devenir, Marian va découvrir la haute société et se retrouver au milieu d'un conflit entre une de ses tantes et leurs voisins, l'ambitieux magnat des chemins de fer George Russel et sa femme Bertha.
Un garçon de 12 ans survit à un accident d'avion qui entraîne la mort de tous les autres passagers, y compris sa famille. Alors que lui et les autres personnes concernées par la tragédie tentent de donner un sens à ce qui s'est passé, des amitiés, des romances et des relations inattendues se forment.