Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...

Le corsaire Robert Surcouf, chargé d’une mission secrète par Napoléon, s’attaque aux Anglais qui détiennent la citadelle de l’île de Mahé dans l'océan Indien. Il réussit sa mission, mais son frère cadet Nicolas est capturé. Surcouf va le délivrer grâce à l’aide de Margaret, son amour de naguère, devenue l’épouse du gouverneur de l’île, Lord Blackwood, son ennemi juré…

Georges Villard, petit employé de banque sans envergure, se laisse séduire par un certain monsieur Steve. Celui-ci lui rend de menus services, lui fait goûter des plaisirs dispendieux, lui présente sa femme, Florence, dont il tombe amoureux. Georges ignore encore qu’il devra payer très cher ces largesses...