John McClane, policier new‐yorkais, est venu rejoindre pour les fêtes de Noël sa femme Holly, dont il est séparé depuis plusieurs mois, dans le secret espoir d’une réconciliation. Celle‐ci est cadre dans une multinationale japonaise, la Nakatomi Corporation. Son patron, M. Takagi, donne une soirée en l’honneur de ses employés, à laquelle assiste McClane. Tandis qu’il s’isole pour téléphoner, un commando investit l’immeuble et coupe toutes les communications avec l’extérieur.
Nick Wasicsko est le plus jeune maire d’une importante ville américaine, et il se voit contraint par la justice de faire construire des logements sociaux dans un quartier majoritairement occupé par des blancs. Alors que Nick tente d'appliquer ces mesures, la ville est divisée sur ce point, paralysant aussi bien les institutions que les administrations. Accessoirement, cela détruit aussi sa carrière.
Ancien présentateur d'une émission pour enfants, Jeff reste pour beaucoup de personnes "M. Pickles", une véritable icône du petit écran. Confronté à une crise familiale, l'ex-vedette ne peut compter sur les contes de fée pour le sortir d'affaires. La réalité du monde peut se révéler bien cruelle pour quelqu'un qui a longtemps incarné un modèle de gentillesse et de sagesse.