L’histoire à la fois drôle et poignante d’Edward Bloom, un père débordant d’imagination, et de son fils William. Ce dernier retourne au domicile familial après l’avoir quitté longtemps auparavant, pour être au chevet de son père, atteint d’un cancer. Il souhaite mieux le connaître et découvrir ses secrets avant qu’il ne soit trop tard. L’aventure débutera lorsque William tentera de discerner le vrai du faux dans les propos de son père mourant.

Rome, 79 ap. J.-C. La population, lasse, agitée et de plus en violente, reste au pas grâce à deux choses : nourriture et divertissement. Alors que les goûts en matière de jeux évoluent vers plus de violence et de sang, la ville a besoin d'un stade pour les combats de gladiateurs : le Colisée. Derrière la façade, des milliers de personnes travaillent, vivent, et mourront pour les jeux.