Sur les contreforts de l’Himalaya, une congrégation de nonnes s’établit dans un ancien harem avec l’intention de transformer le lieu en dispensaire. Dean, un agent anglais, est chargé de les aider à construire l’école qui servira à éduquer les enfants de la région, mais il se heurte rapidement à la sœur Clodagh qui trouve ses manières incorrectes. Au sein de la communauté, la solitude pèse de plus en plus sur les cœurs, et les tensions s’exacerbent…

À Rome, le général Marcus Vinicius rencontre Lygia, une esclave, dont il tombe amoureux. Mais elle est chrétienne et ne veut rien avoir à faire avec un homme de guerre. Marcus la rachète pourtant à l'empereur Néron, mais elle s'échappe avec l'aide d'un ami. En la retrouvant, Marcus va apprendre à connaître les Chrétiens.

Tom Lee, un étudiant de 17 ans, est plus attiré par la littérature et les arts que par les sports trop violents à son goût pratiqués dans son internat. À part l’amitié sans préjugés que lui témoigne son seul camarade Al, Tom se trouve marginalisé par les autres garçons du pensionnat qui l’ont surnommé « la sœur ». Il sympathise avec Laura Reynolds, la femme du professeur de gymnastique, elle-même éprouvant quelques difficultés relationnelles avec un mari conformiste et fruste. Un vrai dialogue s'instaure entre eux et Laura va aider Tom à assumer ses différences, lui démontrant que sensibilité et raffinement ne riment pas forcément avec homosexualité dont il est soupçonné dans ce milieu hautement machiste.

Anna Leonowens part avec son fils Louis au Siam (aujourd'hui la Thaïlande) afin de devenir la gouvernante des enfants du roi Mongkut (Rama IV). Malheureusement, ce dernier refuse de lui donner la maison qu'il lui avait promise et l'oblige à vivre dans le palais. Mécontente, Anna décide de quitter le Siam, mais Lady Thiang, la première femme du souverain, la fait changer d'avis. Elle décide alors d'aider Mongkut qui prend l'habitude de la faire réveiller à des heures tardives pour lui poser des questions. Un ambassadeur d'Angleterre, sir Edward doit venir au Siam pour se rendre compte si le roi est réellement barbare. Avec l'aide d'Anna, le roi réussira à prouver que son pays est civilisé et offre une fête très réussie. Tout semble aller bien.

En 1944, dans le Pacifique sud, après avoir essuyé une attaque des Japonais, le caporal Allison se trouve à la dérive sur un canot pneumatique. Il finit par échouer sur une île paradisiaque, abandonnée de ses habitants à l'exception d'une religieuse, sœur Angela. La cohabitation du soldat et de la nonne s'avère difficile. Elle est sensible et cultivée, lui est un rustre qui n'a connu que les Marines.

En vacances à Saint-Tropez, un veuf désœuvré collectionne les conquêtes féminines et néglige l'éducation de sa fille.

Un playboy d’origine italienne et une ravissante chanteuse de cabaret tombent éperdument amoureux au cours d’une traversée sur un paquebot. Mais il est fiancé et elle doit se marier à un riche Texan. Pour mettre à l'épreuve leur amour soudain, ils décident de se séparer et se donnent rendez-vous six mois plus tard au sommet de l'Empire State Building...