Le jeune et idéaliste lieutenant Sassù, parti la fleur au fusil, est mêlé aux carnages d'une guerre de position. Les combats se déroulent dans une zone montagneuse près d'Asiago dans la région du Vénétie, Italie. La division du général Leone, dans un mouvement de panique, a abandonné une importante position que le général va s'acharner à essayer de reprendre. Toutes les tentatives, improvisées ou menées avec des moyens insuffisants, échoueront, y compris la dernière où l'appui d'artillerie enfin accordé par l'état-major massacrera la vague d'assaut des fantassins pour avoir mal réglé son tir.

En 1918, alors que la guerre se termine, des batailles feroces opposent les armees italienne et autrichienne dans le nord de l'Italie. Un jeune journaliste americain, Ernest Hemingway, s'engage dans la Croix-Rouge pour prendre part au conflit. Lors d'une mission dans une tranchee, il est temoin d'un massacre. Il traverse la premiere ligne, un blesse sur le dos, et est gravement atteint par une mitrailleuse. Il se reveille dans un hopital de campagne, sous les yeux d'une belle infirmiere americaine, volontaire comme lui.