Un sous-marin atomique américain, le Neptune, coule après avoir percuté un cargo. Le capitaine Blanchard et son équipage sont toujours vivants mais n'ont que 48 heures d'oxygène. Une durée qui ne laisse pas beaucoup de temps au ministère de la Marine pour sauver l'équipage de Neptune…

Chicago, dans les années 30, en pleine crise économique. Sol Gann, un chômeur mêlé de trop près aux milieux syndicaux pour garder espoir de trouver un travail sur place, vit seul avec sa fille, Natty. Il finit par accepter un travail de bûcheron près de Seattle, à l'autre bout du pays. Natty est confiée à une voisine, Connie, dont elle ne tarde pas à rejeter la tutelle. Elle s'enfuit et décide de retrouver son père. La voilà embarquée dans un train à destination de l'Ouest, en compagnie d'un passager clandestin, Harry, dont elle gagne vite la sympathie...

1987. Douze ans ont passé depuis la fin de la guerre du Vietnam. Par le biais du révérend Polanski, le colonel James Braddock apprend que son épouse, qu'il croyait morte lors de la chute de Saïgon, est encore en vie et qu'elle a donné le jour à leur fils, Van Tan Cang, peu après la fin du conflit. Braddock retourne au Vietnam pour les retrouver mais tous trois seront capturés par le général Quoc...