Italie, 1938. Ayant entrepris depuis peu de se convertir à l'antisémitisme, le régime fasciste multiplie les mesures vexatoires contre les Juifs italiens. Mais la famille Finzi-Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare depuis des générations, ne croit pas à l'imminence de la menace. Les deux enfants adultes, Micól et Alberto, aiment bien donner des parties et jouer au tennis dans l'immense parc qui entoure le palazzo familial. Comme les clubs sportifs viennent d'être interdits aux Juifs, des jeunes gens de milieux plus modestes sont désormais invités à jouer dans le jardin des Finzi-Contini. C'est ainsi que Giorgio a l'occasion de rencontrer la lointaine Micól et tombe peu à peu amoureux d'elle, qui lui en préfère un autre, cependant qu'hors des murs, le pire se prépare...

Tous les dix ans, les différents maîtres des arts martiaux se réunissent pour discuter des différentes techniques. De ces réunions est né un art de combat infaillible : "l'art du Snake et du Crane". Si le détenteur de ces secrets est doté d'une grande sagesse, il deviendra un maître vénéré de tous. Mais que deviendrait le pays si de telles connaissances venaient à tomber entre des mains diaboliques ?