Quand le corps d'une étudiante étrangère est découvert dans les bas-quartiers de la ville de Besźel, c'est une journée de routine pour l'inspecteur Tyador Borlú. Très vite, des indices indiquent que la victime est originaire d'Ul Qoma, laquelle partage des relations troubles avec Besźel. Cette affaire coûtera à Borlú tout ce qui lui est cher...

Peu de temps après que sa mère biologique l'a contacté pour la première fois, Gary L. Stewart a décidé de rechercher son père biologique. Son identité inquiétante forcerait Stewart à reconsidérer tout ce qu'il pensait savoir sur lui-même.