Une bombe atomique sovietique s'abat en Angleterre. A partir de cette hypothese faite dans le contexte de la guerre froide, Peter Watkins imagine les consequences immediates de l'attaque, l'eventualite et les conditions d'une survie.

Fable politique inspirée par l'application du McCarren Act, une loi d'exception votée en 1970 à la faveur d'une aggravation du conflit au Nord-Vietnam, autorisant à placer en détention « toute personne susceptible de porter atteinte à la sécurité intérieure ». Dans une zone désertique du sud de la Californie, un groupe de condamnés est amené, contre la promesse de leur libération, à traverser le désert à pied, sans eau ni nourriture, pour atteindre le drapeau américain sans être capturés par les forces spéciales armées et motorisées lancées à leur poursuite.