Sorti de prison, un marquis décide de tenter une nouvelle escroquerie avec la complicité de sa femme et demande à un copiste très doué de reproduire une œuvre de Goya. Subjugué par la qualité de l'exécution, et amadoué par la femme du marquis, l'expert croit à une nouvelle œuvre.

De retour de vacances, Lucy, professeur de musique dans une école, manque un garçon. Les gens disent qu'il ne reviendra pas parce qu'il a récemment perdu son père. Elle est très affectée par l'absence de son élève préféré, c'est pourquoi elle décide d'aller le voir chez lui, mais trouve la maison en ruine. Dès lors, Lucy se sent forcée de prendre l'enfant chez elle et immédiatement retrouve en lui le fils qui a été kidnappé il ya des années en Amérique, quand elle était une artiste célèbre.

Été 1990. Anthony Swofford, fils et petit‐fils de militaires, vient tout juste de fêter son vingtième anniversaire lorsqu’il est envoyé dans le désert saoudien. La Guerre du Golfe vient d’éclater, son bataillon de Marines est parmi les premiers à se déployer dans cette aride et immense étendue de sable. Pour ces jeunes déracinés, gavés d’images et de phraséologie guerrières, ivres de rock et de bière, commence alors la longue et dérisoire attente d’un ennemi fantôme. La soif, la peur, l’épuisement, l’ennui, les frustrations lancinantes, les tensions extrêmes s’additionnent dans un climat de plus en plus délétère et explosif. Dans cet enfer naîtront pourtant de surprenantes et inaltérables amitiés entre compagnons d’armes liés par le vieux serment des Marines.