Dans une petite ville du Mississippi, un crime vient d'être commis. L'adjoint du shérif arrête un inconnu assis dans le hall de la gare. Il est directement accusé du meurtre: il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme est Virgil Tibbs, un policier, membre de la brigade criminelle de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. Mais il accepte et commence son enquête.

Los Angeles, 1969. La contestation grandit dans les milieux universitaires. Marc, un jeune homme solitaire, est prêt à mourir pour la révolution mais il se refuse à mourir d'ennui. Révolté par les arrestations arbitraires, il achète un pistolet pour se protéger. Témoin d'une fusillade au cours de laquelle un étudiant noir est abattu par un policier, il s’apprête à riposter quand soudain le policier est abattu. Craignant d'être poursuivi pour un crime qu'il n'a pas commis, il s'enfuit dans le désert à bord d'un avion volé…

Jared Maddox, le shérif de Bannock, arrive dans le village voisin de Sabbath pour y arrêter les sept hommes qui ont tué un vieillard. Le peu de soutien que lui manifestent la population et le shérif local n'entame en rien sa détermination.

Le bandit Calder (Oliver Reed) et sa bande de hors-la-loi arrivent dans le comté de Ruger au Texas. Calder, bien décidé à apprendre à lire, enlève l'institutrice (Candice Bergen) mais c'est en fait l'épouse de Ruger (Gene Hackman), potentat qui a donné son nom à la région. Lorsque celui-ci apprend le rapt de sa femme, une immense chasse à l'homme commence...

La vie et l'ascension de John Mickens (AKA Goldie), ex dealer de drogue tout juste libéré de prison, qui va prospérer en tant que proxénète.

Au Moyen-Age, un mercenaire tente de contrecarrer les dessins d'un seigneur tyrannique et d'une puissante sorcière, qui convoitent les terres d'une princesse.